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Realmente odio dar tan malas noticias, pero ustedes y yo, queridos lectores, no viviremos para siempre. Quizás podamos esperar poder respirar durante algunas décadas más. Pero este tiempo no es suficiente para describir de manera significativa ningún mundo que orbite otras estrellas.
Estos misteriosos orbes están demasiado lejos tanto en el espacio como en el tiempo. Nuestra galaxia es demasiado grande y el ritmo de la vida humana es demasiado corto en comparación con el lento ritmo del tiempo cósmico. Por eso, nosotros, amantes del espacio, tenemos que contentarnos con lo que hay en nuestro patio trasero.
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Si tiene cierta edad, digamos medio siglo o menos, puede sentir que se perdió la era dorada de la exploración espacial cuando la humanidad pisó este patio por primera vez. Los jóvenes de hoy que nacieron a tiempo no sólo de ver cómo es la superficie de la luna, sino también de ver a la gente caminando sobre ella en tiempo real, son realmente afortunados.
¡Qué época fue! Antes de eso, todo excepto el Sol y la Luna eran sólo puntos en el cielo nocturno. En 1962 2 Mariner Descubrió Venus por primera vez. 4 Mariner Pasó por Marte unos años más tarde. Luego hubo Viajeros, que pasó por Júpiter en 1979, Saturno en 1980 y 1981, Urano en 1986 y Neptuno en 1989. Y no te olvides de los módulos de aterrizaje Vikingo a mediados de los años 1970, que demostró que no hay hombres verdes en Marte.
Durante la última década, hemos descubierto algo constantemente. Hace diez años, la nave espacial europea Rosetta proporcionó imágenes incomparables del cometa, seguido por el pequeño módulo de aterrizaje Philae descendió a la superficie y descubrió un paraíso invernal. El año que viene la nave espacial NASA New Horizons Pasó junto a Plutón y su satélite Caronte y descubrió muchas curiosidades, entre ellas auténticos volcanes de hielo.
Y estos descubrimientos recientes son solo una muestra del mundo inexplorado más grande de nuestro sistema solar aún por explorar, un lugar que guarda oscuros secretos. Por supuesto, estoy hablando de Europa, la luna helada de Júpiter. Un enorme océano cálido se esconde bajo una gruesa capa de hielo. Los científicos creen que las condiciones en el fondo de este enorme mar global no son diferentes de las condiciones cerca de los respiraderos hidrotermales en el fondo de los océanos de la Tierra, donde puede haberse originado la vida en nuestro planeta. Sólo podemos adivinar preguntas básicas como ¿qué espesor tiene el hielo? ¿Qué profundidad tiene el océano? ¿Qué secretos se esconden en sus oscuras profundidades? ¿Podría realmente existir vida marina allí?
La magia de este momento es que por fin nos vamos. Si querías vivir la verdadera misión de descubrir un mundo desconocido pero apasionante, entonces este es el momento.
Este fin de semana, el cohete Falcon Heavy despegará llevando la nave espacial Europa Clipper de 4,25 millones de dólares. Es poco probable que esta misión proporcione una respuesta definitiva a la pregunta de si existe vida en los océanos inferiores, pero nos dirá si podría existir y responderá muchas otras preguntas sobre la luna helada. La mejor parte son las maravillas desconocidas que descubrirá. Ni siquiera podemos adivinarlos, pero podemos estar seguros de que si todo va bien, Clipper será una misión emocionante e impresionante.
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Después de dos sobrevuelos de la Voyager en 1979 NASA envió una sonda especial a Júpiter Galileo en la década de 1990. Durante sus casi ocho años en la órbita de Júpiter, la nave espacial realizó varios sobrevuelos de Europa, y los datos obtenidos durante esa misión indicaron la probable presencia de un océano de agua debajo de la superficie helada de la luna. En las casi tres décadas transcurridas desde entonces, los científicos planetarios han tenido poco más que estas tentadoras pistas. Estaban desesperados por saber más.
Casi inmediatamente después de que Galileo transmitiera los primeros datos sobre Europa a la Tierra en 1996, el entonces administrador. NASA Dan Goldin preguntó a los científicos del Jet Propulsion Laboratory de California si era posible una pequeña misión para estudiar Europa. Siguiendo el principio de Goldin de "más rápido, mejor y más barato", quería desarrollar un proyecto de nave espacial que entregaría sólo 27 kg de instrumentos científicos a Europa.
"Este fue el comienzo del concepto de un satélite orbital para Europa", dijo el escritor científico David Brown, autor del libro. Misión, que cuenta la historia definitiva de la misión Europa Clipper.
Los objetivos científicos originales delineados durante el desarrollo de este orbitador (investigar la composición de la capa de hielo y el océano de Europa, la geología del planeta y encontrar y caracterizar cualquier penacho que emane del océano debajo) se han mantenido más o menos sin cambios para Clipper. Sin embargo, como suele ocurrir con las misiones espaciales, el presupuesto se duplicó. supervisor academico NASA A principios de siglo, el astrofísico Ed Weiler destruyó el naciente programa Europa.
Pero los científicos todavía estaban interesados. En 2003, el Consejo Nacional de Investigación publicó su primer "revisión de diez años" – el proceso mediante el cual la comunidad científica define las prioridades de investigación para NASA. A lo largo de los años, estas encuestas decenales se han convertido en una herramienta influyente para la formulación de políticas. NASA. En esta primera encuesta, los científicos recomendaron NASA crear una misión de "clase premium" para explorar Europa.
El entonces administrador NASA Sean O'Keefe se esforzó en desarrollar una nueva generación de naves espaciales propulsadas por reactores nucleares como parte del proyecto. Prometeo. Creía que una misión con Europa como objetivo principal era un caso de prueba ideal para esta tecnología y así nació el orbitador para estudiar las lunas heladas de Júpiter. Fue una misión muy ambiciosa. Una nave espacial típica consume sólo unos pocos cientos de vatios de energía. Esta sonda, alimentada por un reactor nuclear, tendría una potencia de unos 100 Martes
Orbitador de las lunas heladas de Júpiter También fue audaz en otros aspectos, como el uso de un módulo de aterrizaje para tomar muestras directamente del hielo de Europa. Desafortunadamente, la misión también se ha vuelto increíblemente costosa, con un presupuesto que supera los 20 mil millones de dólares. Cuando O'Keefe fue reemplazado por un nuevo administrador, Mike Griffin, en 2005, el Júpiter Icy Moons Orbiter fue cerrado.
Galileo despertó un interés increíble en Europa. Primero NASA Intentó una misión rápida y barata. Luego, la agencia trabajó en el concepto de nave espacial más ambicioso jamás propuesto. Ambos intentos fracasaron. Se perdió una década.
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En 2000, el abogado conservador de Texas, John Culberson, ganó por primera vez las elecciones a la Cámara de Representantes de Estados Unidos. Durante un tiempo, se centró en cuestiones locales, como la construcción de autopistas en el área de Houston. Sin embargo, después de la cancelación del orbitador Júpiter Icy Moons, estaba furioso.
La mayoría de la gente en el Congreso, si les importa NASA, entonces sólo para sus propios intereses y empleos locales. Para Culberson, eso significaba el Centro Espacial Johnson, que estaba ubicado en su condado vecino. Pero Culberson también tenía un profundo interés en la exploración planetaria y quería participar en la primera misión. NASA de la búsqueda de vida en otro mundo. Por lo tanto, se convirtió en partidario de la financiación del centro. NASA en el extremo opuesto del país, el Jet Propulsion Laboratory, que gestionaba la investigación en robótica de la agencia. Como miembro del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, Culberson comenzó a sentar las bases para el presupuesto. NASA fondos para la investigación del satélite en órbita Europa.
En 2007 NASA Comenzó a estudiar conceptos de misión para Europa y Ganímedes en el sistema de Júpiter, así como las lunas Titán y Encelado alrededor de Saturno. Trabajando con socios internacionales dos años después, NASA finalmente se decidió por una misión combinada en la que la agencia espacial estadounidense creó un orbitador para Europa y la Agencia Espacial Europea para Ganímedes (esta misión europea finalmente se lanzó con el nombre JUGO en 2023). Parte NASA era conocido como el Orbitador Júpiter Europa.
Sin embargo, un año después, un nuevo administrador NASA Charles Bolden buscaba formas de recortar el presupuesto de la agencia. Ahora probablemente sepas lo que estaba a punto de suceder. Por supuesto, el presupuesto del Júpiter Europa Orbiter se ha disparado a más de 3 mil millones de dólares. Y había otro problema: Marte se convirtió en el punto de mayor interés en la investigación de la agencia.
"Por primera vez en 20 años, Marte compite con otros planetas", dijo Brown. "El mayor apoyo en condiciones de un presupuesto limitado fue la devolución de muestras de Marte. Como resultado, el Europa Orbiter se perdió." Y nuevamente, Culberson estaba descontento. Pero esta vez pronto pudo hacer algo al respecto.
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En 2012 NASA lanzó una nueva serie de estudios para redefinir la misión de Europa. El principal candidato que surgió de este proceso fue una nave espacial capaz de realizar varios sobrevuelos de la luna de Júpiter, y pasó a ser conocida como Europa Clipper. Los científicos se dieron cuenta de que construir un orbitador no era práctico porque tendría una vida corta debido a la exposición constante a la intensa radiación que emana de Júpiter. Después de realizar docenas de sobrevuelos, Clipper podrá ingresar al sistema interno de Júpiter, recopilar datos de Europa y luego transmitirlos a la Tierra una vez que la nave espacial esté alejada del duro entorno de radiación de Júpiter.
A partir del año fiscal 2013, Culberson comenzó a agregar dinero al presupuesto. NASA específicamente para el desarrollo de la misión Clipper, aunque NASA aún no se ha comprometido a iniciar el programa. "Sólo tendremos una oportunidad de lograr esto en nuestra vida", dijo, explicando sus esfuerzos por forzar NASA dar luz verde a la misión Europa después de casi dos décadas de vacilaciones. "Sólo tenemos una oportunidad. Quiero estar seguro de que usted y yo estaremos aquí para ver los primeros gusanos tubulares y langostas en Europa".
NASA No podía permitirse el lujo de ignorar a Culberson, que ya no era un congresista junior. En diciembre de 2013, el congresista Frank Wolf, republicano por Virginia, anunció que no buscaría la reelección en 2014, dejando a Culberson como favorito para presidir el Subcomité de Asignaciones, que supervisa NASA. En efecto, esto le dio a Culberson el control de los hilos financieros de la agencia.
Ocurrió en enero de 2015. Culberson, ahora presidente del importante subcomité de presupuesto, comenzó a realizar visitas periódicas al Jet Propulsion Laboratory en California. Durante estas reuniones, Culberson, a quien todos llamaban "Señor Presidente", hizo sugerencias y animó a los científicos a ser audaces en la elección de diseños y herramientas. Siempre preguntaba cuánto financiamiento necesitaban y luego los proporcionaba en el siguiente ciclo presupuestario. Todo esto sucedió, en mayor o menor medida, porque Culberson sentía que el Clipper era importante para la nación.
Después de todo, la gestión NASA Renunció a lo inevitable y se comprometió formalmente con la misión Clipper. Según Brown, en el Jet Propulsion Laboratory y en la sede NASA En Washington, muchas personas son responsables de crear el concepto Clipper y mantener viva la idea. "Sin John Culberson, nada de esto habría sucedido", dijo Brown. "Si quieres reducirlo a dólares y centavos, él es el hombre que pagó por esto y lo llevó al punto en que tenía que volar".
Lamentablemente, el lanzamiento del Clipper en un cohete Falcon Heavy completamente desechable marca sólo el principio del fin de la misión. La nave espacial tardará 5,5 años en llegar al sistema de Júpiter. Durante este tiempo, la nave espacial recorrerá una increíble distancia de 2,9 mil millones de kilómetros.
Después de llegar a Júpiter, la nave espacial realizará 80 vueltas alrededor de Júpiter, incluidos 49 sobrevuelos de Europa. Durante algunos de estos sobrevuelos, la nave espacial se acercará hasta 25 km a la superficie de la Luna, brindándonos vistas increíbles del hielo y las columnas.
Las columnas, por supuesto, serían increíblemente interesantes, ya que proporcionarían evidencia directa de cómo es el océano subterráneo. Hay alguna evidencia fragmentaria de Galileo, así como de observaciones del Telescopio Espacial Hubble, de que tales columnas pueden atravesar grietas. Pero simplemente no lo sabemos con seguridad.
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Clipper es la nave espacial más grande que los humanos jamás hayan lanzado al espacio profundo. Nunca recibió una fuente de energía nuclear, por lo que tiene enormes paneles solares. La nave espacial lleva una sofisticada serie de instrumentos, incluido un potente radar de penetración de hielo, que estudiará el límite entre la corteza de hielo y el océano y posiblemente detectará masas de agua o lagos allí.
El Europa Clipper fue construido por el Jet Propulsion Laboratory NASA. Su creación costó casi 5 mil millones de dólares. Se trata de la estación interplanetaria automática más pesada en la historia de la organización. El peso del Europa Clipper es de 6025 kg, de los cuales 2750 son combustible. Europa Clipper funcionará con dos paneles solares de gran tamaño. Cada uno de ellos consta de cinco segmentos con una longitud total de 14,2 m y una altura de 4,1 m. Estos son los paneles solares más grandes de todos los que jamás hayan sido equipados con vehículos interplanetarios NASA. Tras su inauguración, la anchura del Europa Clipper será de 30,5 m.
Unas dimensiones tan importantes se explican por el hecho de que la órbita de Júpiter se encuentra a una distancia de más de 700 millones de kilómetros del Sol. Los alrededores del gigante gaseoso reciben sólo entre el 3% y el 4% de la cantidad de luz solar que llega a la Tierra. Por lo tanto, los ingenieros no tuvieron más remedio que instalar paneles solares de tamaños tan grandes.
El kit científico Europa Clipper consta de nueve instrumentos. Tres de ellos (un espectrómetro de masas, un analizador de polvo y un espectrógrafo) estudiarán la atmósfera muy enrarecida de Europa. Se compone de partículas de hielo y polvo que son expulsadas al espacio durante el impacto de micrometeoritos, así como de vapor de agua, cuya fuente probablemente sean los géiseres.
Europa Clipper también mapeará Europa en detalle utilizando un conjunto de cámaras. Y el espectrómetro con función de visualización MISE ayudará a mapear la distribución de sales y moléculas orgánicas en su superficie. A bordo de la sonda también hay un dispositivo que registrará la radiación térmica. Ayudará a encontrar áreas con géiseres. Y para mirar debajo de la capa de hielo del satélite, Europa Clipper utilizará un radar y un magnetómetro. Sus datos ayudarán a determinar el espesor y la salinidad del océano europeo.
Además de los instrumentos científicos, a bordo del Europa Clipper también se instaló una placa de metal grabada con un mensaje simbólico. Su parte principal es un poema escrito por la poeta Ada Limón especialmente para la misión. También se colocaron en el cartel variantes de la pronunciación de la palabra "agua" en diferentes idiomas (incluido el ucraniano), la fórmula de Drake y un retrato de Ron Greely (1939-2011), considerado uno de los fundadores de la ciencia planetaria. placa.
Junto al poema, también se enviarán a Europa los nombres de 2,6 millones de personas que participaron en la iniciativa NASA "Mensaje en una botella". Están grabados en un chip de silicona del tamaño de una uña. Fue instalado sobre un dibujo que representa las órbitas de las cuatro lunas más grandes de Júpiter. En su centro hay una botella que simboliza la iniciativa. NASA.
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Aunque esta no es una misión para detectar vida, los científicos pueden tener mucha suerte y encontrar signos de vida en la columna o en la superficie. Sin embargo, lo más probable es que simplemente describan el mundo y sus océanos, con la intención de regresar en un futuro (lejano) con un módulo de aterrizaje para realizar mediciones en tierra y posiblemente detectar vida.
Sin embargo, lo más emocionante es que el Clipper realmente vuela hacia lo desconocido. Se trata de una misión de descubrimiento limpio de uno de los mundos más interesantes cercanos a la Tierra. Siempre que exploramos un nuevo lugar en el espacio, la naturaleza siempre nos sorprende. "Siempre hemos descubierto cosas que no podríamos haber imaginado", dijo Bonnie Buratti, subdirectora científica del proyecto Clipper, durante una sesión informativa reciente. Y realmente lo es.
Europa tiene muchos secretos y finalmente los vamos a buscar. Y si te interesan artículos y novedades sobre aviación y tecnología espacial, te invitamos a nuestro nuevo proyecto. AERONAUT.media.
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