Los astrónomos han descubierto dos agujeros negros gigantes que provocan extraños destellos de luz a unos mil millones de años luz de la Tierra. Los destellos o ráfagas de luz ocurren a intervalos regulares, pero lo que los causa es aún más sorprendente.
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Los investigadores sugieren que un par de agujeros negros giran en una enorme nube de gas, y su interacción con la nube de gas está provocando llamaradas inusuales: la primera observación de este tipo. "Es muy diferente a todo lo que he visto antes", dijo a Space.com Lorena Hernández-García, investigadora principal y científica del Instituto de Astrofísica Milenio (MAS) en Chile.
Sorprendentemente, los datos de rayos X y UV producidos por los repetidos estallidos de luz revelan un patrón espectral en forma de M. "Estamos encontrando muchas cosas extrañas que antes no podíamos ver", añadió Hernández-García. Los astrónomos recibieron el primer indicio de llamaradas de agujeros negros en marzo de 2021. Luego, la Instalación Transiente de Zwicky (ZTF) en el Observatorio Palomar en California generó datos que indicaban la aparición de algunos objetos brillantes en el cielo del norte.
Al principio, los investigadores pensaron que se trataba de una supernova (una explosión brillante resultante de la muerte de una estrella). Sin embargo, cuando notaron que este evento volvía a ocurrir, lo llamaron núcleos galácticos activos (AGN), los agujeros negros supergigantes en el centro de algunas galaxias. Se sabe que son extremadamente brillantes ya que emiten una gran cantidad de luz.
Sin embargo, cuando los investigadores estudiaron el patrón en forma de M formado a partir de datos espectrales obtenidos de observatorios en España, India y México, notaron que el patrón se formaba cada dos o tres meses. Este comportamiento era inconsistente con un AGN típico, lo que los llevó a descartar también esta explicación.
Los datos resultantes tampoco mostraron evidencia de alteración de las mareas (TDE). Este fenómeno produce brillantes destellos de luz provenientes de una estrella que repentinamente es destrozada por la intensa gravedad del agujero negro. "Fue entonces cuando dijimos: 'Esto es algo interesante'", señala Hernández-García.
El par de agujeros negros se encuentra en el centro de la galaxia 2MASX J21240027+3409114, que está a unos mil millones de años luz de la Vía Láctea. Actualmente, los agujeros negros están separados por 16 mil millones de años luz. El patrón espectral en forma de M sugiere que probablemente se encuentren en un espacio lleno de gases y polvo. A lo sumo, 2MASX, la galaxia en la que se encuentran, probablemente también se esté fusionando con otra galaxia cercana. Según los investigadores, la formación de nubes gigantes de gas es un fenómeno común durante la fusión de galaxias.
Además, los datos espectrales indican que el par de agujeros negros absorbió gas con un volumen de 1,5 a 2 masas solares (es decir, el doble de la masa del Sol). ¿De dónde salió todo este gas? Todos estos factores indican que los agujeros negros orbitan en una enorme nube de gas.
Sin embargo, ningún telescopio u otra tecnología de última generación puede observar nubes de gas tan distantes. Los autores del estudio esperan poder encontrar observaciones que confirmen esta posibilidad.
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