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Misión NASA OSIRIS-REx ha presentado los resultados del análisis de muestras recogidas del asteroide Bennu, que arrojan nueva luz sobre los posibles orígenes de la vida en nuestro sistema solar. Resultados, publicado En las revistas Nature y Nature Astronomy, indican la presencia de bloques moleculares clave para la vida y evidencia de un antiguo ambiente acuático.
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El análisis de las muestras reveló 14 de los 20 aminoácidos utilizados por la vida en la Tierra para crear proteínas, así como los cinco nucleótidos necesarios para almacenar y transmitir información genética. Además, los científicos encontraron concentraciones inesperadamente altas de amoníaco: aproximadamente 100 veces más altas que los niveles naturales en los suelos de la Tierra.
"Misión NASA "OSIRIS-REx ya está reescribiendo el libro de texto sobre lo que entendemos sobre los comienzos de nuestro sistema solar", dijo Niki Fox, administrador adjunto de la Dirección de Misiones Científicas. NASA. "Los asteroides son una cápsula del tiempo que nos lleva a la historia de nuestro planeta natal, y las muestras de Bennu son clave para comprender qué componentes del sistema solar existían antes de que surgiera la vida en la Tierra".
El equipo de investigación también encontró rastros de 11 minerales asociados con depósitos de sal formados por la evaporación del agua, lo que sugiere la existencia de un ambiente salino en Bennu o su cuerpo original. Este descubrimiento proporciona información sobre las posibles condiciones para sustentar la vida en el Sistema Solar primitivo.
“La evidencia que buscamos es tan escasa que podría ser fácilmente destruida o alterada por el medio ambiente de la Tierra”, dijo Danny Glavin, científico senior del Centro de Vuelos Espaciales de la NASA. Diosa NASA, que se dedica al estudio de muestras. "Es por eso que algunos de estos nuevos descubrimientos no habrían sido posibles sin una misión de retorno de muestras, cuidadosas medidas de control de la contaminación y un almacenamiento cuidadoso de este precioso material de Bennu".
Aunque estos hallazgos no proporcionan evidencia directa de la existencia de vida, sugieren que las condiciones necesarias para su origen prevalecían en el Sistema Solar temprano. Esto plantea la posibilidad de que se haya formado vida en otros planetas y lunas. “Nuestras posibilidades de encontrar vida en otros lugares están aumentando”, dijo Glavin en entrevista New York Times.
Las muestras de Bennu también presentan un intrigante rompecabezas respecto a la quiralidad de los aminoácidos. A diferencia de la vida en la Tierra, que utiliza predominantemente aminoácidos zurdos, las muestras de Bennu contienen cantidades iguales de variedades zurdas y diestras. Esto plantea la pregunta de cómo y por qué la vida en la Tierra “giró a la izquierda” en sus preferencias de aminoácidos.
NASA lanzó la misión OSIRIS-REx al asteroide Bennu en 2016 para obtener información sobre la formación del Sistema Solar temprano. Se cree que Bennu, al igual que otros asteroides, contiene materiales primordiales que quedaron del nacimiento del Sistema Solar hace aproximadamente 4,5 millones de años.
El objetivo principal de la misión era recolectar y devolver una muestra prístina de la superficie de Bennu que pudiera proporcionar evidencia irrefutable de los componentes primordiales del Sistema Solar. Se esperaba que esta muestra proporcionara información más precisa que los meteoritos, que experimentan cambios significativos a medida que pasan por la atmósfera de la Tierra y caen al suelo. OSIRIS-REx recogió con éxito una muestra de Bennu el 20 de octubre de 2020 y la devolvió a la Tierra el 24 de septiembre de 2023.
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