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Especialistas NASA Comenzó las pruebas de robots diseñados para buscar vida en Europa, la lejana luna de Júpiter. Los robots SWIM (Sensing With Independent Microswimmers) demostraron una maniobrabilidad impresionante durante pruebas recientes en piscinas. Los robots en miniatura, que se movían gracias a hélices, dirigían el rumbo de forma independiente y realizaban los movimientos necesarios.
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Según científicos del Jet Propulsion Laboratory NASA, quien diseñó y fabricó los dispositivos, estos robots podrían desempeñar un papel clave en la detección de señales químicas y de temperatura que podrían indicar vida extraterrestre, y algún día buscar evidencia de vida en el océano salado debajo de la capa helada de Europa.
"La gente puede preguntar por qué NASA ¿Desarrollar robots submarinos para la exploración espacial? - afirmó el investigador principal del proyecto, Ethan Shaler. - Esto se debe a que hay lugares en el sistema solar a donde queremos ir en busca de vida y creemos que la vida necesita agua. Por eso necesitamos robots que puedan explorar estos entornos de forma autónoma, a cientos de millones de kilómetros de casa”.
Los últimos prototipos son piezas de plástico impresas en 3D ensambladas utilizando motores y componentes electrónicos comerciales de bajo costo. Estos "nadadores" robóticos eventualmente también estarán equipados con sistemas inalámbricos de comunicación submarina para transmitir datos y triangular sus posiciones mientras exploran los océanos de satélites helados distantes.
El robot utilizado para las pruebas en piscina medía unos 42 cm de largo, pero en NASA Planeamos reducir el tamaño a 12 cm para que no sea más grande que un teléfono inteligente. Para poder ser rescatado en caso de necesidad durante cualquiera de las 20 rondas de pruebas en la piscina de 25 metros, lo ataron a un hilo de pescar, con un ingeniero caminando a su lado sosteniendo una caña de pescar.
"El trabajo submarino en general es muy complejo y este es sólo el primero de una serie de proyectos en los que tendremos que trabajar para prepararnos para el viaje al mundo oceánico", afirman los ingenieros. "Pero esto es una prueba de que podemos crear estos robots con las capacidades necesarias, y estamos empezando a comprender qué desafíos enfrentarán durante una misión submarina".
Mientras tanto, los ingenieros están probando los robots SWIM en simulaciones por computadora que replican la presión y la gravedad que encontrarán en la Luna. Estos procedimientos permiten a los científicos optimizar el diseño de robots y perfeccionar su capacidad para recopilar datos científicos en territorios desconocidos.
Una de las innovaciones clave de este proyecto es un pequeño chip multisensor desarrollado por ingenieros del Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta que puede medir la temperatura, la presión, la acidez, la conductividad y la composición química. Es decir, todos indicadores críticos para encontrar vida.
Pasarán años antes de que los robots puedan atravesar el océano oculto de Europa, que los científicos sospechan que contiene el doble de agua líquida que todos los océanos de la Tierra juntos. En la década de 1990, la misión NASA Galileo exploró la luna y proporcionó pruebas convincentes de la existencia de un océano oculto, por lo que es un lugar bastante prometedor para buscar vida extraterrestre. La misión robótica Europa Clipper de cuatro años de duración investigará el potencial del satélite para sustentar alguna forma de vida extraterrestre.
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