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Telescopio NASA NEOWISE dejó de existir a principios de noviembre, pero el equipo de la misión trabajó arduamente para compilar toda la gama de datos adquiridos por el telescopio en un solo catálogo. Cubre más de 26 millones de imágenes y casi 200 mil millones de fuentes detectadas por el telescopio. Y el Centro de Ciencias IPAC ha compartido seis nuevas imágenes a partir de datos de archivo de este proyecto icónico.
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El telescopio se lanzó por primera vez como WISE en 2009 y luego revivió en 2013 como NEOWISE. Buscó asteroides y exploró todo el cielo nocturno. En más de 10 años de trabajo, realizó 21 estudios completos del cielo. La misión se centró en detectar y estudiar pequeños objetos del sistema solar, también conocidos como objetos cercanos a la Tierra, pero los datos infrarrojos recopilados por el telescopio tienen innumerables aplicaciones en diversos campos de la astronomía.
La misión finalizó en julio de 2024 y, durante sus 15 años en el espacio, los científicos pudieron regresar a las mismas áreas del cielo una y otra vez, y la mayoría de ellas fueron observadas por NEOWISE más de 200 veces. Este enfoque ayuda a los astrónomos a buscar y estudiar objetos que cambian de brillo o ubicación.
En los últimos años, NEOWISE ha permitido a los científicos estudiar objetos interesantes como las enanas marrones y descubrir patrones en grandes poblaciones de cometas. Durante su misión, NEOWISE describió más de 3000 objetos cercanos a la Tierra, es decir, alrededor del 10% de la población conocida. "Gracias a la amplia visión del cielo de NEOWISE, obtenemos una imagen más completa de los asteroides y cometas en el entorno orbital de la Tierra", afirman los científicos. "Estos datos proporcionan una forma única de comprender factores como el tamaño y el período de rotación de estos objetos cercanos a la Tierra".
El equipo del Centro de Ciencias IPAC fue responsable de la recopilación y el procesamiento de datos primarios, la producción de productos finales y el archivo de datos de ingeniería y ciencia de la misión. IPAC también difunde datos de WISE/NEOWISE a la comunidad y proporciona poderosas herramientas de análisis y visualización. Durante la misión WISE inicial, se cubrieron más de 100 regiones del cielo en imágenes públicas, pero solo mostraban una pequeña fracción del cielo. Para encontrar nuevas áreas de interés, las posiciones de imágenes anteriores se superpusieron en mapas del cielo utilizando datos de WISE y otras misiones. El nuevo mapa reveló muchas áreas que no han sido iluminadas al público, pero que contienen regiones fascinantes de polvo cósmico donde nacen las estrellas. Se seleccionaron seis imágenes que cubren grandes áreas del cielo.
Una de las imágenes es la Nebulosa de California, o NGC 1499. Está situada en la Vía Láctea, a unos 1000 años luz de distancia, en la constelación de Perseo. Se trata de una región polvorienta iluminada por una estrella masiva cercana que nació hace apenas unos millones de años. La Nebulosa de California entera abarca 100 años luz y está representada en su totalidad en la imagen.
Mientras los astrónomos continúan explorando el archivo NEOWISE, les esperan muchas historias no contadas sobre cometas, asteroides, nebulosas y más.
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