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La Marina de los EE.UU. está avanzando en el desarrollo del primer avión de combate de sexta generación, mientras que la Fuerza Aérea ha detenido temporalmente su programa en medio de preocupaciones sobre el alto costo y la eficacia de contrarrestar nuevas amenazas.
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El 2 de octubre, un alto funcionario de la Armada dijo que se espera que se firme un contrato para la creación de un caza de próxima generación basado en portaaviones. Según las previsiones, el avión de ataque de largo alcance debería entrar en servicio en la década de 2030. "Esperamos que la plataforma de sexta generación tenga sensores mejorados, mayor letalidad, mayor alcance y la capacidad de integrarse con activos tripulados y no tripulados", dijo la jefa de Operaciones Navales, almirante Lisa Franchetti. "Esa es una de las cosas que aprendemos en la Fuerza Aérea y el trabajo que hacen es integrar eso con lo que sabemos que debemos poder hacer".
Los competidores de Boeing, Lockheed Martin y Northrop Grumman pronto competirán por la solución de la Marina. "Tenemos tres empresas que han presentado propuestas y ahora estamos en el proceso de selección de proveedores", dijo Franchetti a los periodistas en un evento del Grupo de Escritores de Defensa.
La Armada se ha dedicado al programa, ahora conocido como F/A-XX, mientras que la Fuerza Aérea analiza su futuro caza, el avión Next Generation Air Dominance (NGAD), que se someterá a una rápida revisión en los próximos tres meses. Representantes de la Fuerza Aérea expresaron su preferencia por una alternativa más respetuosa con el medio ambiente.
El coste del NGAD puede reducirse, pero esto puede comprometer la autonomía y la carga útil, lo que posiblemente lleve a elegir un motor en lugar de dos. La Fuerza Aérea sólo puede tener un alcance más corto si utiliza el Sistema de Reabastecimiento Aéreo Discreto (NGAS) de Próxima Generación, el concepto de reabastecimiento de combustible esperado para el futuro de la Fuerza Aérea.
El F/A-XX de la Marina de los EE.UU. sustituirá al caza polivalente F/A-18 Super Hornet y al avión de ataque de guerra electrónica E/A-18 Growler. El objetivo es aumentar el alcance de vuelo y obtener medios adicionales de reconocimiento y guerra radioelectrónica en comparación con los cazas F-35C de quinta generación en servicio.
La Marina enfrenta desafíos, pero a principios de este año retrasó alrededor de mil millones de dólares en fondos F/A-XX para priorizar la preparación inmediata, y el Congreso podría recortar aún más el presupuesto F/A-XX. Los comentarios de Franchetti sugieren que la Armada todavía considera una prioridad el desarrollo de un caza tripulado, incluso cuando el futuro del caza de próxima generación de la Fuerza Aérea sigue siendo incierto. "Las plataformas aéreas son también una de las ventajas estratégicas que tenemos", afirmó, señalando que los submarinos son otra ventaja importante.
Franchetti sugirió que si bien es importante que los diversos servicios coordinen sus futuros planes de aviación hasta cierto punto, la decisión de la Fuerza Aérea de suspender el desarrollo del NGAD, cualquiera que sea, no necesariamente detendrá el progreso en el F/A-XX. Según los últimos planes, el motor del NGAD se obtendría del programa de propulsión adaptativa de próxima generación (NGAP).
NGAP se desarrolló como una aplicación simplificada de tecnologías desarrolladas para el Programa de transición de motores adaptativos (AETP). El AETP se abandonó como opción para el F-35 Lightning II hace un año.
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